Wilma Abeles emigriert als 17-jährige nach Hamilton in der Provinz Ontario in Kanada. Sie erlernt schnell die englische Sprache und schließt die High School nach einem Jahr ab. Ab 1940 studiert sie an einem kleinen College die Fächer Französisch und Deutsch. Einige Jahre später geht sie nach Chicago in den USA, um dort im Fach Germanistik zu promovieren. Dort lernt sie auch ihren späteren Ehemann, Georg Iggers, kennen.